“Blijven vernieuwen, dat is de boodschap.”
Het typische KMO-verhaal
De drie broers, met Mathias als recentste aanwinst, nemen vandaag de dagelijkse leiding van Theo Boons Groep voor hun rekening, maar het familiebedrijf gaat al een stuk langer mee. “In 2004 heeft mijn vader Theo het bedrijf opgericht”, zegt Mathias, de oudste van de drie zaakvoerders. “Voorheen had hij in bijberoep een klein installatiebedrijf met een andere vennoot en een werknemer. Zeventien jaar geleden volgde dan het typische kmo-verhaal: hij richtte zijn eigen bedrijf op, ze kregen steeds meer werk, er werden meer mensen in dienst genomen … Ik herinner me dat er altijd klanten of leveranciers langskwamen in onze keuken toen wij klein waren. Die bleek uiteraard snel te klein, dus werd er een magazijn in onze tuin gezet. Dat werd natuurlijk ook snel te klein, en dan zijn we naar een industriepand gegaan. Dat werd ook weer te klein, en nu zitten we op de huidige locatie, in een groter industriepand in Arendonk. Mijn vader werkt vandaag nog steeds in het bedrijf.”
Altijd beter en groter
In het prille begin van Theo Boons bv werd er vooral gefocust op sanitair en verwarming bij particulieren. Toen het bedrijf begon te groeien, werd er geëvolueerd naar iets grotere projecten, zoals appartementsblokken met 6 appartementen. “Dat is zo lange tijd doorgegaan, tot mijn broer Ruben aan de slag is gegaan bij het bedrijf”, zegt Mathias. “Hij heeft heel veel ambitie: het moet altijd beter en groter. Hij heeft meteen gezegd: pa, ik denk dat we beter kunnen verkopen. En hij heeft zich daarop gesmeten. Daardoor zijn we uiteindelijk jaarlijks 80% kunnen groeien. Enkele jaren geleden is ook mijn andere broer, Laurens, bij het bedrijf gekomen. Die heeft er opnieuw een boost aan gegeven. Sinds begin deze maand ben ik zelf ook bij het bedrijf gekomen om mee te ondersteunen en wat kennis van buitenaf binnen te brengen.”
“Sinds mijn broer aan de slag is gegaan in het bedrijf, zijn we jaarlijks 80% gegroeid”
De intrede van Mathias stond als het ware in de sterren geschreven. “Ik heb voordien als management consultant gewerkt, vooral bij grotere bedrijven. Het plan daarachter was altijd om eerst kennis op te doen in die bedrijven, zodat ik die kennis later bij Theo Boons zou kunnen gebruiken.”
Uitbreiding
De groei van het familiebedrijf betekende ook een uitbreiding naar andere activiteiten. Theo Boons Groep nam daarom enkele bedrijven over en richtte er zelf ook op. Vandaag maken liefst 5 bedrijven deel uit van de groep.
De grote projecten
Het mag duidelijk zijn dat Theo Boons Groep geen kleine speler is. “Het is echt de bedoeling om een totaaloplossing aan te bieden, omdat klanten daar ook om vragen”, zegt Mathias. “We focussen ook op de grotere projecten waarbij we alles in een pakket kunnen verkopen. Die wereld is de laatste jaren ook erg veranderd. Waar vroeger het meest naar de laagste prijs werd gekeken, is het nu veel belangrijker dat alles goed opgeleverd wordt. Dat komt onder meer doordat de regelgeving veel strenger is geworden. En technieken zijn uiteraard ook moeilijker geworden. Grote projectontwikkelaars en aannemers zijn dus op zoek naar mensen die die kennis in huis hebben. Daar hebben we de laatste jaren sterk op gefocust, bijvoorbeeld door industriële en burgerlijke ingenieurs aan te nemen die onze klanten kunnen begeleiden.”
Technieken
Een voordeel van zo’n groot bedrijf is dat het een stuk eenvoudiger is om op de hoogte te blijven van alle technieken. “Niemand kan natuurlijk met alles mee zijn”, zegt Mathias. “Maar we hebben mensen in dienst die in verschillende onderdelen gespecialiseerd zijn. Daarom hebben we bijvoorbeeld ook het grondboringenbedrijf opgericht. We wisten dat daar een volledig andere kennis voor nodig is.”
“Waar projectontwikkelaars vroeger het meest naar de laagste prijs keken, is het nu veel belangrijker dat alles goed opgeleverd wordt”
Theo Boons Groep biedt met zijn verschillende bedrijven vandaag al heel wat moderne technieken aan, zoals geothermische warmtepompen bij HB Geo en zonnepanelen bij RB Zelfbouw. “We kijken constant uit naar nieuwe technologieën. Onlangs hebben we bijvoorbeeld een warmte-krachtkoppeling geplaatst bij iemand thuis. Zulke projecten zijn nog niet aan het ‘boomen’, maar we willen er wel op voorbereid zijn als het zover komt. We zijn bijvoorbeeld ook bezig met thuisbatterijen die kunnen worden gekoppeld aan zonnepanelen. Zeker nu de terugdraaiende teller is afgeschaft, zal het steeds interessanter worden voor particulieren om zelf energie op te slaan.”
Digitalisering
Wie nieuwe technologieën zegt, noemt in één adem ook digitalisering. En die manifesteert zich niet alleen in de installaties, maar ook in het bedrijf zelf. “We hebben daarin al heel wat stappen gezet, maar we zijn zeker nog niet klaar”, zegt Mathias. “Het zal ook mijn taak worden om die digitalisering verder door te trekken. Dat is niet eenvoudig, omdat je iedereen moet meekrijgen in dat verhaal. Vroeger werd bijvoorbeeld voor elk project een kaft gemaakt met alle afgedrukte documentatie. Zoiets werkt tegenwoordig niet meer, omdat die informatie overal beschikbaar moet zijn voor meerdere mensen. Dat vergt een soort cultuuromslag, maar het thuiswerk van het afgelopen jaar heeft mensen wel doen inzien dat digitalisering veel voordelen biedt.”
Het gaat er natuurlijk vooral over dat de digitalisering een bepaald doel dient. Dat doel is bij Theo Boons bv bijvoorbeeld planning en organisatie. “Omdat wij vaak veel grote projecten door elkaar doen, moeten we zeer efficiënt kunnen plannen op lange termijn. Daarin speelt digitalisering dan ook een zeer grote rol. Ook in ons magazijn, bijvoorbeeld: elk project is anders en vraagt andere onderdelen. We zijn momenteel nog aan het zoeken naar een echt goed systeem om ons magazijn te digitaliseren. Maar we zien alvast heel erg het belang ervan in. Documenten als bestelbonnen en offertes worden vandaag al digitaal ondertekend, zodat er geen informatie verloren gaat.”
“Sowieso zou ik digitalisering aanraden, ook aan kleinere installateurs. Het is inderdaad een bepaalde investering, maar tegenwoordig zijn er veel oplossingen ‘as-a-service’, waarvoor je dus maandelijks maar een klein bedrag moet neertellen. En er zijn ook heel wat standaardoplossingen op de markt.”
Digitalisering van technieken
Ook HVAC-installaties ontsnappen niet aan de digitalisering. “Voorspellend onderhoud doen we momenteel nog niet. Maar zeker bij grotere panden met centrale stookplaatsen is het wel de trend om alles op afstand te kunnen regelen of aan te passen. Die trend moet je volgen, je kan niet zeggen: we gaan daar niet in mee.”
“Op de particuliere markt zien we die trend nog niet zo hard. Daar wordt er meer gefocust op de particulier zelf die bijvoorbeeld met een app de temperatuur kan aanpassen. Maar het is niet zo dat onze installateurs alles kunnen inregelen vanop afstand.”
Wetgeving
De technieken zelf worden niet alleen complexer, ook de regelgeving wordt steeds omvangrijker. Door zijn grootte kan Theo Boons Groep die goed bijhouden, omdat er mensen in dienst zijn die specifiek de wetgeving opvolgen. Toch is het ook voor hen geen sinecure om altijd met alles in orde te zijn. “Veiligheid op de werf is voor ons zeer belangrijk. Daarin zijn de laatste jaren belangrijke stappen gezet. Vijftien jaar geleden droeg de helft van het personeel geen helm, bij wijze van spreken. Het probleem zit meer bij de constante verandering in veiligheidsvoorschriften. Om een voorbeeld te geven: vorig jaar hadden we een groot aantal nieuwe stofzuigers gekocht, maar sinds januari dit jaar is de wetgeving veranderd en is er weer een ander type stofzuiger verplicht. Dat is soms erg vervelend. We willen alles doen voor veiligheid en onze mensen alles geven wat ze nodig hebben, maar dan verandert de wetgeving en loop je weer achter.”
“Met certificaten en attesten hebben we minder problemen, omdat we sowieso altijd al het idee hadden: we moeten onze mensen opleiden. Want onze werknemers maken uiteindelijk het bedrijf.”
Personeel
Die werknemers moet je natuurlijk wel eerst vinden. Zelfs bij een bedrijf als Theo Boons Groep is dat absoluut niet vanzelfsprekend. “Dat is dé grootste actuele problematiek die er is”, zegt Mathias. “Mochten we gemakkelijker mensen kunnen vinden die technisch geschoold zijn, dan zouden we nog sterker kunnen groeien. De markt is immers heel sterk aan het boomen.”
“Mijn vader heeft zo zijn eigen uitleg voor de personeelsproblematiek. Hij zegt altijd dat er in de maatschappij te veel gefocust wordt op studeren en een opleiding volgen. Iedereen moet een hoger diploma halen. Zelf is hij op zijn zestiende van school vertrokken, met een vak waar hij heel gepassioneerd door was. Mocht hij op de schoolbanken gebleven zijn, was hij wellicht terechtgekomen in een opleiding die hem toch niet interesseerde en had hij nooit gestaan waar hij vandaag staat.”
“Ik weet ook niet echt of het ligt aan het feit dat mensen minder geïnteresseerd zijn in techniek, of dat er gewoon te veel vraag is. Maar het blijft erg moeilijk om technisch personeel te vinden. Wie hier komt aankloppen, zal vrijwel altijd werk krijgen.”
“Mochten we gemakkelijker mensen kunnen vinden die technisch geschoold zijn, dan zouden we nog sterker kunnen groeien”
De zaakvoerders van Theo Boons Groep proberen het probleem op te lossen met veel interne opleidingen. “Een tijdje geleden is hier een nieuwe technicus begonnen. Hij werkte vroeger als elektrisch projectleider, nu zijn we hem helemaal aan het ‘omscholen’ tot hydraulisch projectleider door hem naast Laurens te laten werken. Uiteindelijk is het ook allemaal niet zo moeilijk, je moet vooral logisch kunnen nadenken en mensen hebben die de uitleg kunnen geven. Maar je moet geïnteresseerd zijn en nieuwsgierig naar hoe alles werkt. En ja, dat vraagt tijd, maar we zijn er wel van overtuigd dat dat opbrengt. De goesting om te willen bijleren, dat is het belangrijkste.”
Evoluties in de sector
Wat brengt de toekomst voor Theo Boons Groep? “We beginnen steeds meer naar centralisatie van verwarming te gaan. Waar vroeger elk appartement een aparte ketel kreeg, wordt nu bijna elk nieuw project voorzien van een centrale stookplaats. Als je die trend verder doortrekt, kom je zelfs uit bij stadsverwarming, bijvoorbeeld met warmtenetten. In Atoomdorp in Mol wordt er bijvoorbeeld gewerkt aan een warmtenet met diepe geothermie. Wij sluiten die technieken dan aan op de stadsverwarming. Dat zal de komende jaren steeds vaker gebeuren. In andere landen staat men daar al een stuk verder mee. In Nederland, bijvoorbeeld, maar ook in Kopenhagen.”
“We willen ook verder inzetten op elektrificatie, omdat we nu het meest gespecialiseerd zijn in HVAC. Alles wat met energie en nieuwe technologieën te maken heeft, dat moeten we ook kunnen. En omdat mensen meer en meer alles willen kunnen bedienen vanop afstand, willen we ook alle installaties laten syncen met de cloud.”
“Waar ik ook sterk in geloof, zeker met de digitale meter, is zelfconsumptie: je warmtepomp laten opwarmen als er elektriciteit wordt opgewekt. Dat zal een van de grote trends zijn van zodra er variabele prijzen ingevoerd worden. We begrijpen wel dat dat de toekomst is, er wordt immers al lang over gesproken. Alles waar je energie mee kan opslaan zal belangrijk worden: elektrische auto’s, maar ook warmwateropslag. In welke vorm dat nog allemaal zal kunnen, weet ik niet. Maar we bereiden ons er wel op voor.”
Blijven groeien
“We beginnen nu stilaan als drie zonen het bedrijf volledig over te nemen. We hebben dat ook aan ons personeel laten weten. En we hebben er heel veel goesting in. We willen zeker nog sterker groeien en ermee verder gaan. Blijven vernieuwen, dat is de boodschap.”
